脑的“报偿”系统１９５４年，美国心理学家Olds和Ｍillner发现了一个有趣的现象，在对鼠进行脑部电刺激时，将电极插错，这一偶然的失误使他们发现鼠脑内某些区域具有一种乐于接受被认为是惩罚性电刺激的本能，鼠以每小时５００～５０００次的速度疯狂地踏压开关以连续进行自我电刺激，这种刺激比食物、水等动物所喜爱或赖以生存的东西更具有吸引力。因此，他们便推测动物脑内存在一种“愉快中枢”或强化区，电刺激该区可提供一种“奖赏”效应。这种脑的“奖赏”系统具有特殊的意义，为以后药物成瘾的研究奠定了基础。此后，Nichols在前人研究的基础上发展了吗啡“自身给药”技术。自身给药是一种操作式行为，即某些行为反应是由它的结果所控制的，这种能够起控制作用的结果被称为强化剂。

　　强化剂所产生的强化过程有两个特征：①具有巩固性，无论是什么行为，一旦得到强化，即使因之受到惩罚，这种行为也将被记忆并巩固下来；②具有递增性，即是一种正负反馈效应。这两种特性可以解释成瘾者的一般行为特征。例如，在初次使用某种成瘾物质之后所产生的强烈精神效应往往令使用者终生难忘，并产生觅药行为，这种行为通过持续的用药将得到不断的巩固和加强。上面所提到的电流、吗啡及人类所滥用的成瘾药物都可视为强化剂。

　　６０年代，Gollier等研究发现可导致成瘾的药物如苯丙胺、巴比妥类和苯二氮■类镇静催眠药均可直接或间接地增加奖赏系统的活动。并认为药物成瘾可通过两种不同机制达到一个共同的作用，即苯丙胺、可卡因等可以通过兴奋中枢“奖赏系统”，而镇静催眠药等可以通过抑制中枢“惩罚系统”来达到同一种效应。

　　近年来有学者研究发现，很多成瘾物质如鸦片、可卡因、苯丙胺、酒精、尼古丁等可增加鼠脑边缘系统中一种叫作多巴胺的神经介质的浓度。多巴胺是一种与愉快情绪有关的神经介质，当人高兴时，大脑“奖赏系统”发出兴奋性冲动，并释放出一定量的多巴胺，在正常情况下，释放出的多巴胺会很快被重新吸收，但某些药物，如鸦片、可卡因等可阻断多巴胺被重新吸收，由此产生了相对较多的多巴胺，过多的多巴胺会连续刺激下一个神经细胞，便产生了一连串强烈而短暂的刺激“高峰”，使大脑“奖赏系统”发出兴奋信号，使用药者主观上产生欣快感和幸福感。还有学者发现，可卡因、苯丙胺等中枢兴奋剂可通过增加脑内一种叫作去甲肾上腺素的神经介质的浓度而达到致依赖性的作用，其过程与多巴胺类似，可以阻断去甲肾上腺素的重吸收，导致去甲肾上腺素浓度增加，从而提高情绪；引发欣快和兴奋。